Dolore alla spalla quando alzi il braccio, da cosa dipende e come tornare a muoverlo

Scritto da Dott. Paolo Torneri, fisioterapista, F3 Centro di Fisioterapia, San Martino Buon Albergo (VR) · Pubblicato il 09/11/2026

“Se alzo il braccio di lato, a metà strada sento una fitta in cima alla spalla, poi più su passa. Per prendere i piatti dal pensile uso l’altra mano.” Una descrizione così contiene già un indizio utile. Il dolore che compare sollevando il braccio è molto comune e spesso riguarda i tendini e la borsa sotto l’acromion, un problema che di solito si cura senza intervento. Esistono però altre cause, e alcune vanno riconosciute presto. Qui trovi come orientarti, cosa fare subito, quali esercizi hanno prove a favore e quando serve il medico.

Quando non aspettare. Se la spalla fa male dopo una caduta e il braccio non si alza più, oppure la spalla ha cambiato forma, serve una visita urgente. Lo stesso vale se la spalla è calda con febbre o se il braccio formicola e perde sensibilità. Se alla spalla si aggiungono oppressione toracica o mancanza di respiro, si chiama il 118. I dettagli sono nella sezione dei segnali d’allarme.

Perché fa male proprio quando alzi il braccio

Quando sollevi il braccio, i tendini della cuffia dei rotatori tengono centrata la testa dell’omero e scorrono sotto l’acromion, la sporgenza ossea in cima alla spalla, aiutati da un piccolo cuscinetto chiamato borsa. Se sono irritati, alzare il braccio fa male.

Il dolore che nasce da questa zona si chiama dolore subacromiale e stando al percorso di cura delle società britanniche di chirurgia della spalla spiega fino al 70% dei casi di male alla spalla. Si fa sentire soprattutto quando il braccio sale di lato, tanto che si parla di arco doloroso, e in genere il movimento resta completo se qualcun altro solleva il braccio mentre lo tieni rilassato (Kulkarni et al., 2015).

Conflitto subacromiale e impingement, parole da aggiornare

Per anni si è detto che il dolore nasce da un “conflitto” meccanico, cioè dal tendine schiacciato contro l’osso, che in inglese si chiama impingement. Oggi questa spiegazione è considerata insufficiente. La linea guida olandese preferisce parlare di sindrome del dolore subacromiale (Diercks et al., 2014), mentre altri esperti usano un termine ancora più ampio, dolore di spalla legato alla cuffia dei rotatori, che comprende impingement, tendinopatia e lesioni parziali o complete non traumatiche (Lewis, 2016).

Quindi leggere “conflitto subacromiale” sul referto non significa avere un osso da limare, ma tessuti diventati sensibili da riabituare al carico con gradualità.

E la borsite alla spalla?

La borsite, cioè l’infiammazione della borsa, è descritta tra i problemi che possono accompagnare il conflitto (Hanchard et al., 2013). Nella pratica borsite, tendinopatia e conflitto si sovrappongono e si gestiscono allo stesso modo, con il carico dosato e non con il riposo assoluto.

Le altre cause da conoscere

Non tutto il dolore viene dalla cuffia. Se il fastidio è concentrato tra le scapole, trovi qualche indicazione nell’articolo sul dolore alla scapola. Le altre situazioni da conoscere sono queste.

• Dolore in cima alla spalla, nel punto in cui la clavicola incontra l’acromion. Qui si trova l’articolazione acromion-claveare, che può fare male dopo una caduta per una lussazione o per legamenti stirati o lesionati (NHS, Shoulder pain).
• Spalla che fa male e non si muove più, nemmeno con l’aiuto di qualcuno. Se oltre al dolore il braccio è rigido in tutte le direzioni, soprattutto nella rotazione verso l’esterno, il quadro fa pensare a una capsulite. Trovi come riconoscerla nella guida sulla spalla congelata.
• Dolore che nasce nel collo e si irradia al braccio. Con formicolii o scosse verso la mano, l’origine può essere un nervo cervicale. Ne parlo nella guida sull’ernia cervicale.
• Dolore iniziato con un trauma. Una lussazione, una frattura o un tendine rotto danno un dolore improvviso e molto forte, con il braccio difficile o impossibile da muovere (NHS, Shoulder pain).

Si può capire con un test?

In uno studio su 55 persone, confrontate con quanto si vedeva poi in sala operatoria, l’arco doloroso, il test di rotazione esterna contro resistenza e il test del barattolo vuoto erano i più utili, ma soprattutto insieme. Tre test positivi su cinque rendevano probabile il dolore subacromiale, meno di tre lo rendevano improbabile (Michener et al., 2009).

Una revisione Cochrane su 33 studi è più prudente, perché i test venivano eseguiti e interpretati in modi molto diversi e le prove non bastavano per sceglierne i migliori (Hanchard et al., 2013). Un singolo test fatto a casa, quindi, dice poco.

E gli esami?

Secondo la linea guida olandese un esame di immagine diventa utile dopo 6 settimane di sintomi, e l’ecografia è l’esame consigliato per escludere una rottura della cuffia (Diercks et al., 2014). Sulle alterazioni dei tendini presenti anche in spalle senza dolore trovi di più nella guida sulla tendinite della spalla.

Cosa fare nei prossimi giorni

Le indicazioni dell’NHS per il dolore di spalla si possono riassumere così (NHS, Shoulder pain):

• continua a usare la spalla e muovila con delicatezza, senza fermarla del tutto;
• per qualche tempo evita i movimenti che la fanno peggiorare in modo chiaro;
• da seduto tieni la schiena appoggiata e il braccio su un cuscino in grembo;
• caldo o freddo possono dare sollievo;
• rimanda gli esercizi faticosi e gli attrezzi pesanti della palestra.

Anche la linea guida olandese sconsiglia di immobilizzare la spalla (Diercks et al., 2014). In casa aiuta tenere gli oggetti più usati all’altezza del petto, così da alzare il braccio meno spesso.

Cosa prendere per il dolore

Chiedi sempre al medico o al farmacista. L’NHS indica paracetamolo o ibuprofene (NHS, Shoulder pain). Gli antinfiammatori riducono il dolore più del placebo, con un effetto da piccolo a moderato (Steuri et al., 2017).

Esercizi per il conflitto subacromiale

L’esercizio è il cuore della cura. In una meta-analisi di studi randomizzati l’esercizio ha ridotto il dolore più dei trattamenti senza esercizio, e gli esercizi specifici per la spalla hanno funzionato meglio di quelli generici, anche se la qualità delle prove era molto bassa (Steuri et al., 2017).

In uno studio svedese su 102 persone con dolore da più di sei mesi, inviate al chirurgo dopo cure non riuscite, un gruppo ha fatto esercizi di rinforzo per la cuffia e per i muscoli che stabilizzano la scapola, l’altro esercizi generici di movimento per collo e spalla, per 12 settimane. Il successo riferito dai pazienti è stato del 69% nel primo gruppo e del 24% nel secondo, e meno persone del primo gruppo hanno poi scelto l’intervento (Holmgren et al., 2012).

Non serve un programma complicato. Nel trial inglese SELF un solo esercizio autogestito, scelto dal fisioterapista sul movimento che dava più fastidio, ha dato risultati simili alla fisioterapia abituale a tre mesi, a sei mesi e a un anno, anche se lo studio era piccolo (Littlewood et al., 2016). La linea guida olandese consiglia esercizi specifici, leggeri e frequenti (Diercks et al., 2014).

Alcuni esempi tipici, da fare con calma. Un fastidio lieve durante l’esercizio è accettabile, purché il giorno dopo la spalla non stia peggio.

• Rotazione esterna contro il muro. In piedi di fianco a una parete, gomito piegato a 90 gradi e attaccato al fianco, appoggia il dorso della mano al muro e spingi piano verso l’esterno per qualche secondo, senza muovere il braccio. Poi rilassa.
• Rotazione esterna da sdraiato. Sdraiato sul fianco sano, con un asciugamano arrotolato tra gomito e fianco, tieni un peso leggero o una bottiglietta d’acqua e porta lentamente l’avambraccio verso l’alto, poi riabbassalo ancora più piano.
• Remata con elastico. Fissa un elastico a una maniglia all’altezza del petto, tienilo con le braccia tese e tiralo verso di te piegando i gomiti e avvicinando le scapole, poi torna lentamente.
• Discesa lenta del braccio. Aiutandoti con l’altra mano, porta il braccio dolente in avanti fino a dove ti è comodo, poi lascia l’aiuto e riabbassalo da solo contando fino a cinque.

Infiltrazioni, terapie fisiche e intervento

Infiltrazione di cortisone. La linea guida olandese la indica quando i sintomi persistono o ritornano (Diercks et al., 2014). Nella meta-analisi di Steuri le infiltrazioni hanno ridotto il dolore rispetto a nessun trattamento, e quelle guidate dall’ecografia più di quelle fatte senza guida (Steuri et al., 2017). Le indicazioni britanniche consigliano di non superare le due infiltrazioni (Kulkarni et al., 2015). La decisione spetta al medico.

Terapia manuale. Le mobilizzazioni hanno ridotto il dolore più del placebo, ma aggiunte all’esercizio hanno dato un vantaggio solo nel breve periodo, con prove di qualità molto bassa (Steuri et al., 2017).

Tecar, laser e altre apparecchiature. Laser, onde d’urto e taping hanno mostrato effetti rispetto ai trattamenti finti, ma con prove di qualità molto bassa, e possono al massimo affiancare l’esercizio (Steuri et al., 2017). La Tecar non compare tra i trattamenti studiati.

Intervento. Per chi ha un dolore non traumatico da più di tre mesi, un gruppo internazionale di esperti e pazienti raccomanda in modo forte di non fare la decompressione subacromiale, perché non migliora in modo importante dolore e funzione rispetto all’intervento placebo (Vandvik et al., 2019). Le rotture dopo un trauma sono un discorso diverso e vanno valutate con l’ortopedico.

Quanto ci vuole per guarire

Per l’NHS il dolore comincia di solito a calare dopo circa due settimane di accorgimenti, ma per tornare del tutto a posto possono servire sei mesi e anche di più, e conviene proseguire gli esercizi per 6-8 settimane per ridurre le ricadute (NHS, Shoulder pain). L’esercizio dà risultati paragonabili alla chirurgia, ma a volte il recupero è incompleto e i sintomi possono ripresentarsi (Lewis, 2016).

Come lavora il fisioterapista

Il primo passo è capire da dove viene il dolore, con la storia, alcuni test e il controllo del collo, escludendo rigidità, traumi e segnali d’allarme. Poi si parte dal movimento che dà più fastidio e si costruisce un programma semplice da seguire a casa, con un carico che cresce un po’ alla volta.

Segnali d’allarme

Chiama subito il 118 quando alla spalla si aggiunge un peso o un’oppressione in mezzo al torace, che può irradiarsi a collo, mandibola o braccia, oppure quando ti manca il fiato in modo importante (NHS, Heart attack).

Serve una visita medica in tempi brevi nei casi seguenti (NHS, Shoulder pain):

• il dolore è comparso all’improvviso o è fortissimo;
• non riesci più a muovere il braccio;
• la spalla appare deformata o si è gonfiata molto;
• hai formicolii persistenti o il braccio è diventato insensibile;
• dopo una caduta o un incidente la spalla ha cominciato a fare male;
• al tatto la spalla o il braccio risultano caldi oppure freddi;
• fanno molto male entrambe le spalle;
• hai febbre o ti senti poco bene.

Parlane con il medico di base se dopo due settimane il dolore non è migliorato o è peggiorato, o se muovere il braccio è diventato molto difficile (NHS, Shoulder pain).

Domande frequenti

Fa male solo a metà salita e poi passa, cosa significa? È il classico arco doloroso, il dolore che compare in una parte del movimento di lato e scompare oltre. È uno dei segni clinici più utili del dolore subacromiale (Michener et al., 2009), ma da solo non basta per la diagnosi.

Se mi fa male la spalla sinistra alzando il braccio può essere il cuore? Il dolore di un infarto può allargarsi al braccio sinistro. Se insieme alla spalla senti peso al torace, respiro corto o nausea, chiama il 118 anche se il dolore cambia muovendo il braccio (NHS, Heart attack).

Cosa puoi fare adesso

Per qualche giorno annota in quale punto della salita compare il dolore, se il braccio si alza del tutto quando lo aiuti con l’altra mano, se c’è stato un trauma e se il collo o il braccio formicolano. Se dopo un paio di settimane non cambia nulla, o se compare uno dei segnali d’allarme, queste informazioni aiuteranno il medico o il fisioterapista a capire da dove viene il dolore. Per sapere chi ha scritto questo articolo puoi leggere la presentazione di Paolo Torneri.

Le informazioni di questa pagina servono a orientarsi sul dolore di spalla e non sostituiscono una valutazione fatta di persona.

Fonti

• Kulkarni R, Gibson J, Brownson P et al. Subacromial shoulder pain. Shoulder & Elbow (BESS/BOA Patient Care Pathways), 2015. doi:10.1177/1758573215576456
• Diercks R, Bron C, Dorrestijn O et al. Guideline for diagnosis and treatment of subacromial pain syndrome: a multidisciplinary review by the Dutch Orthopaedic Association. Acta Orthopaedica, 2014. doi:10.3109/17453674.2014.920991
• Lewis J. Rotator cuff related shoulder pain: assessment, management and uncertainties. Manual Therapy, 2016. doi:10.1016/j.math.2016.03.009
• Michener LA, Walsworth MK, Doukas WC, Murphy KP. Reliability and diagnostic accuracy of 5 physical examination tests and combination of tests for subacromial impingement. Archives of Physical Medicine and Rehabilitation, 2009. doi:10.1016/j.apmr.2009.05.015
• Hanchard NC, Lenza M, Handoll HH, Takwoingi Y. Physical tests for shoulder impingements and local lesions of bursa, tendon or labrum that may accompany impingement. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2013. doi:10.1002/14651858.CD007427.pub2
• Steuri R, Sattelmayer M, Elsig S et al. Effectiveness of conservative interventions including exercise, manual therapy and medical management in adults with shoulder impingement: a systematic review and meta-analysis of RCTs. British Journal of Sports Medicine, 2017. doi:10.1136/bjsports-2016-096515
• Holmgren T, Björnsson Hallgren H, Öberg B et al. Effect of specific exercise strategy on need for surgery in patients with subacromial impingement syndrome: randomised controlled study. BMJ, 2012. doi:10.1136/bmj.e787
• Littlewood C, Bateman M, Brown K et al. A self-managed single exercise programme versus usual physiotherapy treatment for rotator cuff tendinopathy: a randomised controlled trial (the SELF study). Clinical Rehabilitation, 2016. doi:10.1177/0269215515593784
• Vandvik PO, Lähdeoja T, Ardern C et al. Subacromial decompression surgery for adults with shoulder pain: a clinical practice guideline. BMJ, 2019. doi:10.1136/bmj.l294
• NHS. Shoulder pain, revisione del 22 maggio 2023. nhs.uk/symptoms/shoulder-pain
• NHS. Heart attack, revisione del 31 marzo 2026. nhs.uk/conditions/heart-attack

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Paolo Torneri è fisioterapista e si è laureato in Fisioterapia all’Università di Verona nel 2020. Lavora al F3 Centro di Fisioterapia, Riabilitazione e Postura di San Martino Buon Albergo (VR), dove si occupa di disturbi muscoloscheletrici, e fa ricerca al Centro di Ricerca in Neuroscienze dell’Università di Verona. Ha scritto quattro libri di fisioterapia per FisioScience, è divulgatore per la Gazzetta dello Sport e insegna come docente. Pagina autore